Dr. Thomas Bronzwaer
Promotie Thomas Bronzwaer
Op 17 december 2020 promoveerde Thomas Bronzwaer, mede-oprichter van Sterrenkundeclub Radboud, en hij verwierf daarmee de titel Doctor.
Zo’n promotie betekent letterlijk dat hij zijn universitaire graad van Master in Science (of in goed Latijn: Magister Scientiae) opwaardeerde (promoveerde) naar de graad Doctor of Philosophy. De daarbij horende titel doctor (Dr.) of PhD, een research-doctoraat, is in de meeste landen de hoogste academische graad die iemand kan behalen.
Hoe verkrijg je zo’n titel?
Zo’n PhD kan worden verkregen door promotieonderzoek te doen en een zogenaamde thesis te schrijven en te verdedigen. Het is dan gebruikelijk om een aantal originele artikelen te publiceren in internationale tijdschriften die samen als proefschrift/thesis in het openbaar verdedigd moeten worden.
Velen vragen zich trouwens af waarom de titel Doctor of Philosophy zo genoemd wordt. Het vakgebied astrophysics van Thomas, en dat van anderen, heeft tenslotte niets met filosofie te maken, de letterlijke vertaling van Philosophy. Het woord filosofie komt van het Oudgriekse “philosophia”, wat “liefde voor wijsheid” betekent. Een PhD heeft dus niet betrekking op de studierichting filosofie, maar op de bredere en originele betekenis uit het Oudgrieks en de vakken die voortkwamen uit de (natuur)filosofie.
Promoveren tijdens een pandemie
Waar bij een promotie voorheen de academiezaal Aula van de Radboud Universiteit vol zat met familieleden en studie-/vakgenoten, is dat in tijden van een pandemie heel anders. Ook in die Aula moest uiteraard de anderhalvemetermaatregel worden gehanteerd waardoor er slechts een beperkt aantal gasten aanwezig kon zijn bij promoties. De promovendi waren leidend in de keuze van de gasten, en Thomas koos ervoor om zijn paranimf, collega, en goede vriend Christiaan Brinkerink uit te nodigen. Christiaan is als lecturer, spreker en adviseur overigens ook aan Sterrenkundeclub Radboud verbonden.
Zo gebeurde het op die late vrijdagmiddag 17 december 2020 dat Thomas, zonder aanwezigheid van zijn warme kring aan familie en vrienden, (bijna) moederziel alleen zijn proefschrift moest verdedigen tegenover een minimale groep aanwezige hoogleraren. Ook het cortège – een plechtige optocht van genodigde hoogleraren van andere universiteiten en andere leden van de universitaire gemeenschap – was bijzonder kort. Deze mensen waren nu allemaal virtueel aanwezig op een groot beeldscherm en stelden ook op die manier hun vragen tijdens de verdediging.
Alle geinteresseerden waren wel in staat om de promotie via een livestream te volgen. Hier werd volop gebruik van gemaakt, zeker na de aandacht die Thomas er zelf aan had gegeven onder de duizenden volgers in zijn sociale media.
Laudatio door Heino Falcke
De promotie verliep prima en Thomas slaagde met vlag en wimpel. Wat bij zijn betoog opviel was zijn native beheersing van het Engels en het flitsend snelle antwoorden op vragen in het uitdagende vakjargon dat bij het vakgebied astronomie hoort. Er ontstond een waar gevoel van een promotie met groot lof toen, aan het einde van de in totaal twee uren durende promotie, de persoonlijke toespraak (laudatio) volgde van zijn promotor prof. dr. Heino Falcke.
Heino Falcke is een Duitse hoogleraar in radioastronomie en astrodeeltjesfysica die een leerstoel heeft aan de Radboud Universiteit. Hij is internationaal bekend van zijn onderzoek op het gebied van zwarte gaten en ontving in 2011 de Spinozaprijs, de hoogste Nederlandse onderscheiding in de wetenschap. In 2016 werd Falcke ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw. Hij is ook voorzitter van de wetenschapsraad van het EHT (Event Horizon Telescope) welke in 2019 de eerste foto van een zwart gat publiceerde. In januari 2021 ontving Falcke, en zijn amerikaanse evenknie Shep Doeleman, de Henry Draper Medal of US National Academy of Sciences voor het pionierswerk dat tot die foto heeft geleid. De medaille wordt elke vier jaar uitgereikt en is te vergelijken met Olympisch goud.
You really stand out, you’re not agressive and loud, but careful, like an artist.
In de afgelopen jaren werkte Thomas in het team van Heino Falcke aan zijn promotie. De icing on the cake van zijn promotie die middag in december waren toch de zeer lovende woorden, de laudatio, die Heino Falcke over zijn protegé sprak. Woorden als: “you’re the lawyer and the diplomat among the physicists … you really stand out, you’re not agressive and loud, but careful, like an artist” en: “you’re a fine person who thinks deep, cares about people, and it radiates out, it makes the world better … you have also done this PhD at the highest level that anyone can do.”
Ronduit lovende Engelse woorden door een internationaal zeer gerenommeerde en gelauwerde hoogleraar. Falcke roemde ook de multidisciplinaire carrière die Thomas inmiddels heeft opgebouwd. Want, Thomas is naast astronoom ook informaticus en aerospace engineer, een begenadigd spreker, een internationaal performing DJ en muziekproducent die vele producties op zijn naam heeft staan op toonaangevende labels zoals Armin van Buuren’s Armada Music. Tot slot noemde Falcke zijn activiteiten in outreach; Thomas is mede-oprichter van Sterrenkundeclub Radboud – sinds 2017 een platform voor het topsegment van intelligente jongeren. Een combinatie van wetenschap en kunst: waarlijk multidisciplinair!
Heino Falcke eindigde zijn slotbetoog bijna vaderlijk, emotievol én in het Nederlands met de loftuiting: “Je bent een fantastisch mens die deze doctortitel echt heeft verdiend, je haalde een niveau dat uitsteekt. Je bent iemand die heel speciaal en bijzonder is, een kwaliteit die je niet vaak tegenkomt.” Naderhand, toen de storm wat was gaan liggen, gaf Thomas aan dat hij compleet verrast was en echt stond te kijken van Heino’s prachtige woorden. Een klassieke lofrede, laudatio, die extra glans gaf aan de verder grauwe, sobere omstandigheden van die middag.
Interview
In de aanloop naar zijn promotie gaf Thomas een interview aan Radio RN7, de streekomroep voor Nijmegen en omliggende regio. Hier vertelt elke week een promovendus over het eigen onderzoek. En natuurlijk is het onderzoek van Thomas en zijn team aansprekend geweest in de laatste jaren. Als een van de leden van het internationale The Event Horizon Telescope Collaboration won Thomas de 2020 Breakthrough Prize in Fundamental Physics. En dat trok hun aandacht.
Het interview van pakweg 12 minuten is via de link hieronder te beluisteren. Thomas legt in zijn immer duidelijke bewoordingen uit wat een zwart gat precies is en waarom onze eigen zon nooit een zwart gat zal worden.
2021 : Renaissance Man
Anno 2021 is Thomas een multidisciplinaire professional die zijn grondige kennis van wetenschap (sterrenkunde, lucht- en ruimtevaarttechniek, natuurkunde, software development) mixt met zijn vaardigheden als artiest (uitvoerend DJ, schrijver en producent van electronische muziek). Hij brengt muziek en wetenschap samen in een nieuwe, unieke stijl.
Deze vaardigheden spreidt hij tentoon in zijn werk als postdoctoraal onderzoeker aan de Radboud Universiteit, als oprichter van een bedrijf dat innovatieve, niche software levert en als spreker, presentator en oprichter van Sterrenkundeclub Radboud.
Zijn nieuwe rol als keynote speaker tijdens bedrijfsbijeenkomsten, conferenties, evenementen en andere media is hem duidelijk op zijn lijf geschreven. Hij weet telkens letterlijk de “key note”, de grondtoon te vinden. Of het nu gaat over gesimuleerde, gepolariseerde observaties van zwarte gaten, de relativiteitstheorie van Albert Einstein, kwantummechanica – die het gedrag van materie en energie met interacties van kwanta op atomaire en subatomaire schaal beschrijft – of het creëren van meerwaarde uit industriele data.
Alsof hij achter zijn digitale piano zit is Thomas Bronzwaer in staat de basistoon en teneur van de materie vast te stellen, te zorgen dat deze gaat resoneren, door boventonen en thema’s toe te voegen die complementair zijn aan die van de key note. Met als resultaat dat inhoud en boodschap een harmonieus geheel vormt.
Thomas Bronzwaer lijkt een verpersoonlijking van de homo universalis; iemand die al zijn faculteiten en vaardigheden ontwikkelt. Dit idee ontwikkelde zich in de renaissance en het was geïnspireerd op een uitspraak van Leon Battista Alberti: “een mens kan alles doen als hij maar wil”. Om jezelf te willen spiegelen aan mensen als Aristoteles en Leonardo da Vinci is een mooi streven. Thomas is zijn hele leven al bezig met het Oudgriekse vormings- en opvoedingsideaal van een brede scholing in onderwerpen als retorica, talen, grammatica, wiskunde, muziek, filosofie, historie, gymnastiek en fysica. Tegenwoordig is het veel moeilijker om in alle wetenschappen bedreven te zijn – omdat er simpelweg veel meer zijn en ze significant meer inhoud hebben. Vooralsnog lukt het Thomas Bronzwaer aardig goed.
